Первым в серии #WW2inplastic представителем Оси стал один из самых известных истребителей той войны - легендарный "Зеро".
Для этой модели схема окраски под сборку искалась долго (во второй части расскажу почему), но в результате получилось вот что:
A6M2b, пилот - Тетцузу Ивамото. Авианосец "Дзуйкаку", декабрь 1941 года.

Историческая справка №1 - A6M2 Reisen (Zero)

История А6М "Зеро" - классический случай "не сделав ошибку однажды, продолжай избегать её и впредь". В истории польского самолёта PZL P11с мы уже читали как поляки, создав передовой для своего времени самолёт, впали в "головокружение от успехов" и затянули с созданием следующего поколения истребителей - в результате вступив в большую войну с устаревшими машинами. Японцам удалось избежать этой ошибки - первый истребитель-моноплан Японского флота А5М только поступил в строевые части, когда командование уже выпустило спецификацию "12-Си" для нового поколения палубных самолётов. По опыту боёв в Манчжурии и Китаю спецификация была в стиле "всего побольше и чтобы садилось на авианосец" - побольше скорости, манёвренности, дальности и вооружения с оснащением. Основной упор делался именно на дальность - очень неплохие А5М были часто крайне ограничены в своих возможностях просто потому что им не хватало дальности добраться до зоны боевых лействий, да ещё и находиться там приемлемое время. Но в сумме требования казались поначалу настолько фантастическими, что фирма "Накадзима", получив спецификацию, просто отказалась от конкурса. Зато Дзиро Хорикоси из "Мицубиси", создатель А5М, решил попробовать.

Проектная группа А6М. В центре - Дзиро Хорикоси

Для достижения нужных результатов Хорикоси вложил всё в лётные качества истребителя. Прототип поднялся в воздух 1 апреля 1939 года. Любопытная деталь - с завода на аэродром шедевр авиатехнологии того времени везли... волы. На телеге.
После исправления первых небольших недочётов, самолёт начал испытания - да с таким успехом, что уже первые предсерийные машины срочно отправили на фронт в Китай. Одновременно с их испытаниями, после которых самолёт окончательно получил обозначение "морской тип ноль палубный истребитель модель 11" ("тип 0" был вызван тем, что новый истребитель появился в "круглый" год по японскому летоисчислению) - на японском "Рей-Сики Кандзо Сентоки", или же коротко "Рейсен", он же А6М2а или А6М2 тип 11. Американцы, у которых японские (а потом и советские) самолёты получали имена собственные по типу, назвали новый истребитель "Изекииль", коротко "Зик". Впоследствии, узнав про "тип 0", А6М назвали просто "Зеро". Японские лётчики были в восторге - манёвренный, с огромными скоростью и дальностью и солидной огневой мощью, новый истребитель казался воплощением всех надежд. В боях в Китае с ним просто ничего не могло сравниться. На Зеро быстро перевооружили авиагруппы авианосцев - для чего изменили конструкцию крыла, добавив опцию складывать законцовки для размещения на лифтах кораблей. Именно машины со складными законцовками (и парой других улучшений) известны как А6М2b или А6М2 тип 21, которые мы и будем собирать. И именно они стали ядром истребительных эскадрилий авианосцев, обрушившихся на Перл-Харбор декабря 1941 года.

Истребители A6M2b на палубе авианосца "Сёкаку" перед нападением на Перл-Харбор

A6M2 в воздухе

К несчастью для себя, к сообщениям о новом японском самолёте американцы отнеслись с пренебрежением - только встретившись с "Зеро" в реальных боях стало понятно, насколько опасным противником является японский самолёт, да ещё и пилотируемый лётчиком с довоенным, крайне основательным уровнем подготовки.
И тут японцы сделали ту же ошибку, что и в своё время поляки - успокоились. Про "Рейсен" говорили что он "один стоит пяти самолётов противника". Японские адмиралы были уверены, что война закончится гораздо быстрее, чем придётся искать замену "Зеро". В то же время японский "суперистребитель" отнюдь не был лишён недостатков - пытаясь добиться максимальных лётных характеристик, Дзиро Хорикоси максимально облегчил машину. В результате превосходя американские истребители начала войны в манёвренности и скорости, "Зеро" сильно уступал им в боевой живучести - ни брони, ни протектирования бензобаков "Рейсен" не имел, очередь из шести тяжёлых пулемётов "Уайлдкэта" почти гарантированно разрушала его. Оправившись от первого шока, союзники начали отрабатывать тактические приёмы для противодействия "Зеро". А с появлением на фронте новейших "Лайтнингов", "Хэллкетов" и "Корсаров" техническое преимущество японцев закончилось. Тем более, что опытные пилоты у японцев тоже закончились - бои в Коралловом Море, у Мидуэя и у Соломоновых островов выбили множество опытных лётчиков, заменить которых было просто некому.

Историческая справка №2 -Авианосец "Дзуйкаку"

"Священный Журавль" - а именно так переводится название этого боевого корабля (вообще, японские названия боевых кораблей ужасно поэтичны) - был спущен на воду осенью 1939 года. Он стал четвёртым эскадренным авианосцем специальной постройки, и наверное - самым удачным из них. Вместе со своим "братом" - авианосцем "Сёкаку" (Парящий Журавль) он составил 5-ю дивизию авианосцев, вступив в строй прямо перед нападением на Перл Харбор. На момент этой атаки на борту авианосца находилась авиагруппа из 72 самолётов, включая 18 "Зеро".

Истребительная эскадрилья "Дзуйкаку" перед налётом на Перл-Харбор

После успеха "Гавайской операции" авианосец участвовал в операциях в Индийском океане и Тихом Океане - в резуьтате которых японцы захватили огромную островную империю. Следующим крупным столкновением с американцами стал бой в Коралловом море. Самолёты "Сёкаку" и "Дзуйкаку тяжело повредили американский авианосец "Лексингтон" (в результате его пришлось затопить), потопили эсминец "Симс" и танкер "Неошо". Но бой не был односторонним - японцы потеряли малый авианосец "Сёхо" (Радостный Феникс), "Сёкаку" был тяжело повреждён, а "Дзуйкаку" потерял большую часть своей авиагруппы. В результате 5-ю дивизию авианосцев пришлось вывести в Японию на ремонт и доукомплектацию. К бою они снова были готовы только после сражения у острова Мидуэй - неожиданно оказавшись единственными тяжёлыми авианосцами Императорского флота, после того как все лучшие корабли погибли у Мидуэя. После Мидуэя "Дзуйкаку" участвовал почти во всех крупных сражениях тихоокеанского театра военных действий. У островов Санта-Крус самолёты "Дзуйкаку" потопили американский авианосец "Хорнет". Но перевес постепенно переходил на сторону американцев - в строй входили новейшие авианосцы, выучка морских лётчиков японского флота неуклонно снижалась. К сражению в Заливе Лейте японцы просто использовали оставшиеся авианосцы в качестве приманки для американских, надеясь, что это позволит линейным кораблям прорваться к десантам противника. Командование флота США схватило приманку - на "Дзуйкаку" обрушились десятки американских самолётов, собственное прикрытие было просто сметено. Получив огромное количество попаданий, "Священный Журавль" затонул. Он оказался последним из крупных авианосцев Японии, построенных до войны.

Историческая справка №3 -Тетцузу Ивамото

Один из самых результативных пилотов японского флота, Тетцузу Ивамото родился на Хоккайдо в 1916 году. Хотя ему прочили карьеру фермера, эта идея Тетцузу не понравилась и он против воли родителей вступил в Императорский Флот. В конце 1936 года он стал пилотом, вскоре отправившись в Китай. Уже в первом боевом вылете Ивамото проявил себя, отчитавшись в уничтожении трёх самолётов противника. Всего же во время китайской войны пилот записал на свой счёт 14 побед.

Тетцузу Ивамото в кабине своего А5М, во время китайской кампании

В апреле 1940 года Ивамото переходит служить на авианосцы (скорее всего примерно тогда же он переучивается на А6М). После службы на разных кораблях, в октябре 1941 года его назначают командиром звена (сётай) на новейший "Дзуйкаку". Непосредственно в нападении на Перл-Харбор он не участвовал - отличного истребителя и его звено определили в боевой воздушный патруль, который прикрывал собственные авианосцы.
Во время боя в Коралловом море Ивамото опять в составе воздушного патруля - ему удаётся сбить над Сёкаку американский истребитель, но не получается полностью прикрыть свои корабли - "Сёкаку" получил несколько бомбовых попаданий, которые вывели его из строя.
В августе 1942 года Ивамото ненадолго снимают с боевой работы - он готовит новых лётчиков истребителей для флота. Только в ноябре 1943-го пилот вернулся на фронт - сначала на о. Бугенвиль, а потом в Рабаул на Новой Гвинее. Здесь, несмотря на устарелость самолётов Ивамото смог пополнить свой боевой счёт аж 60 самолётами противника. Бои на Рабауле продлились до 1944 года, после чего Ивамото вернулся в Японию. Впоследствии, он будет участвовать во всех оборонительных боях, в которых таящие силы японской авиации пытались сдержать американское наступление. Его финальный боевой счёт оценивается в 80 побед. Капитуляция Японии стала для пилота тяжёлой травмой.
Тетцузу Ивамото умер в 1955 году, после осложнившейся операции. Ему было всего 38.